英国科学家表示，古代人类学会取火的时间可能比此前认为的要早得多。他们在现今英格兰东部地区发现了约40万年前存在故意纵火的证据。

这项发表于《自然》杂志的研究成果，将人类掌握可控用火的最早已知时间向前推了约35万年。此前，经确认的最古老证据来自现今法国北部的尼安德特人遗址，距今约5万年。

这一发现位于萨福克郡的旧石器时代遗址巴纳姆，该地已被发掘数十年。由大英博物馆领导的团队识别出一块烘烤过的黏土、因高温而破裂的燧石手斧，以及两块黄铁矿碎片——这种矿物在与燧石撞击时会产生火花。

研究人员耗时四年进行分析，以排除自然野火的可能性。地球化学测试显示，该处温度曾超过700摄氏度，并有同一地点反复燃烧的证据。

研究团队称，这种模式与人工建造的火塘相符，而非雷击所致。

大英博物馆旧石器时代考古学家罗布·戴维斯表示，高温、受控燃烧与黄铁矿碎片的组合，揭示了“他们如何实际取火以及确实在取火的事实”。

黄铁矿并非巴纳姆地区的自然产物。它的存在表明，当时生活在那里的人们有意收集了这种矿物，因为他们了解其特性，并能用它来点燃火绒。

考古记录中很少能保存下故意取火的证据。灰烬容易消散，木炭会腐烂，受热改变的沉积物也可能被侵蚀。

然而在巴纳姆，燃烧沉积物被封存在古老的池塘沉积层中，这使得科学家得以重建早期人类如何使用该遗址。

研究人员表示，这对人类进化具有重要意义。

火使早期人类得以在更寒冷的环境中生存、威慑捕食者并烹饪食物。烹饪能分解根茎类植物中的毒素，杀死肉类中的病原体，从而改善消化并释放更多能量，以支持更大的脑容量。

自然历史博物馆的人类进化专家克里斯·斯特林格指出，来自英国和西班牙的化石表明，巴纳姆的居民是早期尼安德特人，其颅骨特征和DNA都显示出认知与技术复杂性的增长。

火还催生了新的社会生活形式。围绕炉灶的晚间聚会为规划、讲故事和加强群体关系提供了时间，这些行为通常与语言发展和更有序社会的形成相关。

考古学家表示，巴纳姆遗址符合距今50万至40万年间英国和欧洲大陆更广泛的模式。当时，早期人类的大脑容量开始接近现代水平，而更复杂行为的证据也变得更加明显。

大英博物馆旧石器时代藏品策展人尼克·阿什顿称其为“我长达40年职业生涯中最激动人心的发现”。

对考古学家而言，这一发现有助于解答一个长期存在的问题：人类何时不再依赖闪电和野火，而是学会了随时随地创造火焰。